La estrella polar es una estrella que es observable a simple vista, en los cielos nocturnos es la estrella más cercana al eje de rotación de la Tierra, pero también es la más cercana al polo norte, de allí que haya sido designada con el nombre de polar. Si quiere saber cómo encontrarla y otros aspectos aún más interesante, no deje de leer este artículo.
¿Cómo encontrar la Estrella Polar?
La estrella polar se encuentra ubicada en la constelación de la Osa Menor, y es la más brillante de la misma. Es una constelación que es visible todo el año en el hemisferio norte. Pero debido a la influencia de la precesión de los equinoccios, los polos celestes se mueven con relación a las Estrellas circundando el polo de la eclíptica, razón por la cual la estrella polar en cada hemisferio no es la misma a través de los años.
Debido a esto, es muy complicado situar esta agrupación de estrellas en la bóveda celeste, dificultando el procedimiento de encontrar a la estrella polar. Un método que se utiliza tradicionalmente es ubicar a la Osa Mayor y a partir de ella se puede situar más fácilmente a la Osa Menor y, dentro de ella, a la estrella polar. La Osa Mayor también recibe el nombre del carro, por la silueta que forman sus 7 estrellas principales, incluidas en las demás estrellas que conforman la figura de un oso.
Cuando se haya logrado ubicar a la Osa Mayor, lo que se debe hacer es esbozar una línea imaginaria entre las dos estrellas que se encuentran en la parte lateral del carro y prolongarla cinco veces. En el otro extremo de esa línea se encontrará la estrella polar, en el interior de la constelación de la Osa Menor, que también tiene la forma de un cazo.
Si logramos encontrar la estrella polar, estaremos observando el norte verdadero, y a partir de allí, se pueden señalar los demás puntos cardinales.
En la actualidad
Hoy, la estrella polar en el hemisferio norte es α Ursae Minoris, se encuentra ubicada en la cola de la Osa Menor, y también recibe el nombre de Polaris o Cinosura, por encontrarse más cercana al polo norte, del que discrepa en menos de un grado. Aún se irá acercando más y se espera que en el año 2100 no existirá una divergencia de más de 28′. Luego se espera que el polo se separe de ella, y no volverá a ser la estrella polar hasta dentro unos 25.780 años.
En el pasado
Hace unos 4800 años, la estrella que se encontraba más próxima al polo norte celeste, esto es, la que podría haber sido denominada como la estrella polar de aquel tiempo, era Thuban (α Draconis), cuya magnitud de brillo es 3,6 y que estaba a apenas a 10′ del polo celeste. Hoy en día se encuentra a 50′. Thuban era conocida en China y Egipto, de hecho, fue identificada por los antiguos astrónomos chinos, inscribiéndola en anuarios de la época del emperador Huang Di, que reinó en el año 2700 a.C.
Pero el polo celeste se movió entre α Ursae Minoris y α Draconis. En esa época se creo el globo de Quirón, que es la más ancestral conocida, coincidiendo con la época de la expedición de los Argonautas, 1200 a.C. Fue a partir de ese momento, que el polo se fue acercando a lo que hoy es la estrella polar.
A comienzos de nuestra era no existía una brillante estrella que indicara el sitio en el que se encontraba el polo. Por el año 800 se desplazó de una pequeña estrella doble de la constelación de Camelopardalis, la jirafa.
En el futuro
La estrella polar actual, de magnitud de brillo 2, es una de las más relucientes que se encuentran en el camino que va transitando el polo y por esto lleva el nombre de estrella polar desde hace más de mil años. Y lo tendrá hasta cerca del año 3500, momento en el cual el tránsito celeste del polo pasará cerca de una estrella de tercera magnitud llamada Errai o Alrai (γ Cephei).
El año 6000 el polo pasará cerca de dos luceros clasificados como de magnitud 3, Alfirk (β Cephei) e ι Cephei; en el año 7400 se encontrará cercano al brillante lucero de magnitud 1, Sadr (γ Cygni), y en el año 13 600 la estrella polar será Vega (α Lyrae), porque se observará como la más reluciente en el cielo boreal de verano, y tendrá esta posición alrededor de tres mil años. Vega tendrá la posición de la estrella polar en el futuro, tal como lo fue en el pasado, hace catorce mil años, durante la era glacial.
Navegación astronómica
Debido a que la estrella polar está ubicada casi en el polo norte celeste, aparece en el centro de los trayectos circulares que aparentemente ejecutan las otras estrellas, producto del movimiento de rotación terrestre.
Esta peculiaridad desvincula el tiempo la observación de las coordenadas locales de la estrella polar, convirtiendo la altura sobre el horizonte, que se expresa en grados y minutos, la latitud del observador, no de la estrella. Para lograr una medición correcta hay que modificar los datos de la observación, debido a que la estrella polar no se encuentra justo en el polo norte celeste, teóricamente.
Sin embargo, la favorecida posición que tiene la estrella polar en la bóveda de los cielos, la hizo paradigma imprescindible para la navegación, pues con una simple observación, se podía constatar el rumbo llevado y establecer la latitud.
En el polo sur
σ Octantis es, a simple vista, la estrella que se encuentra más cerca del polo sur celeste, pero no sirve de mucha ayuda, debido a su poca luminosidad. Resulta más práctico observar la constelación de la Cruz del Sur, que aproximadamente apunta a esa localización. Si nos encontramos en el ecuador, resulta que se pueden observar tanto a Polaris como a la Cruz del Sur.
Método para orientarte
¿Sabe usted cómo buscar estrellas? Si es de noche, y no contamos con una brújula o un sistema de señalización GPS para orientarnos, es posible que podamos orientarnos en nuestra posición con relación a las estrellas, siempre y cuando no haya nubosidad. Lo importante es saber encontrar la estrella polar, para poder orientarnos a partir de ella.
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Este método de orientación sólo funciona si nos encontramos en el hemisferio norte, ya que la estrella polar (o Polaris) sólo se puede ver desde esa sección del planeta. Recuerda que Polaris señala el norte verdadero, así que cuando la encontremos, lo que debemos hacer es colocarnos frente a ella y así podremos establecer que a nuestra derecha se encuentra el este, a la izquierda el oeste, y a nuestra espalda el sur.
Polaris indica siempre hacia el norte y no cambia de ubicación durante el movimiento de rotación de la Tierra. Eso ocurre porque se mantiene inmóvil en el universo, en una situación excepcional con relación a las demás estrellas, ubicada encima del eje de rotación terrestre. Esto quiere decir que, mientras las demás estrellas giran en torno a nosotros, la estrella polar permanece siempre fija en el cielo.
Debido precisamente al movimiento que realiza la Tierra, cuyo eje de rotación varía con cada año, y a la inamovilidad de Polaris, los expertos indican que en unos 3500 años la estrella polar será la estrella Errai.
Otros planetas
Cada planeta tiene su propia y distinta estrella polar, en razón de sus respectivos ejes de rotación. Así tenemos que:
- Alfa Pictoris se ubica al sur y Ómicron Draconis al norte de Mercurio.
- Fi Draconis, es la más cercana en el sur del Planeta Venus.
- Delta Doradus, se ubica en el sur de la Luna.
- Kappa Velorum a 2º del sur, y Sadr y Deneb, que son las dos estrellas más relucientes de Cygnus, en el norte de Marte.
- Delta Octantis está en el sur de Saturno.
- Eta Ophiuchi en el norte y 15 Orionis en el sur de Urano.
- Al norte de Neptuno se pueden observar a Gamma y Delta Cygni. Gamma Velorum está en el sur.
- El norte de Plutón apunta a la constelación Delphinus.
La estrella polar y The Beatles
El 5 de febrero de 2008, a las doce de la noche, la NASA emitió la canción de Los Beatles «Across The Universe» en dirección a la estrella polar. Utilizaron la antena de 70m situada en el DSN’s Madrid Deep Space Communication Complex, en Madrid, España. Y fue hecho con un transmisor «X band», proporcionando a la antena 18 KW.
La ocasión lo ameritaba, porque se trataba del 40º aniversario de la canción, el 45º aniversario de la Deep Space Network (DSN), y el 50º aniversario de la NASA. Tuvo esta idea el historiador de los Beatles Martin Lewis, quien estimuló a todos los fanes de los Beatles a colocar la canción en el mismo momento de enviarla a la estrella. Esta es la segunda ocasión en que una pieza musical ha sido intencionalmente transmitida al espacio exterior y fue con la aprobación de Paul McCartney, Yoko Ono, y Apple Records.
Esperamos que esta lectura te haya interesado y te haya dejado con los conocimientos necesarios para identificar a la estrella polar.